¿Cuál es el origen de la palabra cuarentena y cuándo se aplicó por primera vez esta medida?

Bolivia cumple este domingo dos semanas de cuarentena total, la medida se extenderá hasta el próximo 15 de abril y tiene como objetivo prevenir la propagación del coronavirus. No es el único país, Argentina, Chile, España, Italia están en este momento en aislamiento para contener la enfermedad que ha sacudido a todo el planeta.

La cuarentena es un método preventivo que se usa hace siglos y que tiene su origen en un relato bíblico, aquel que cuenta los 40 días que Jesús pasó en el desierto como prueba de su fe y logró vencer las tentaciones del diablo.

“En aquel tiempo, Jesús, lleno del Espíritu Santo, volvió del Jordán, y durante cuarenta días, el Espíritu lo fue llevando por el desierto, mientras era tentado por el diablo. Todo aquel tiempo estuvo sin comer, y al final sintió hambre”, relata la Biblia en el Evangelio de Lucas.

Otros ejemplos donde aparece esta temporalidad en lo religioso son los días que duró el diluvió, los días que Moisés permaneció en el Monte Sinaí y los años que duró el éxodo judío. Esta referencia temporal fue adoptada por los médicos en el pasado para establecer un periodo en el que se debía guardar aislamiento para evitar el contagio de una enfermedad y para la recuperación del enfermo.

La Peste Negra fue la primera enfermedad masiva que provocó que la cuarentena se estableciera a gran escala como medida médica.  En 1377, en Ragusa (hoy Dubrovnik, Croacia), se realizó la primera cuarentena de la historia.

Con el paso del tiempo la duración de la medida de aislamiento fue cambiando. En la actualidad la cuarentena no necesariamente debe durar 40 días, puede ser más o menos, el lapso de tiempo de aislamiento está basado en la evolución que tiene cada enfermedad.

La Real Academia Española (RAE) define en su diccionario que se le llama cuarentena al periodo de tiempo de 40 días, meses o años en el que se somete a “aislamiento preventivo por razones sanitarias, a personas o animales”.