Las claves para entender el proyecto de Extracción Directa de Litio en tres salares de Bolivia

Este miércoles 15 de junio se conocerán los resultados de las pruebas piloto de las seis empresas internacionales en carrera que buscan dotar la tecnología para industrializar el litio boliviano con tecnología EDL (Extracción Directa de Litio) en los salares de Uyuni, Pastos Grandes y Coipasa. 

Esto es lo que se debe saber sobre el tema:

1. ¿Qué es la EDL?

La Extracción Directa de Litio (EDL) es una tecnología que permite disminuir el tiempo en el que se realiza la separación de litio y otros metales que se encuentran en las salmueras, así como reducir gastos y el impacto ambiental.

Según explica el experto Gonzalo Mondaca, en un extenso artículo escrito para el Centro de Documentación e Información Bolivia (Cedib), con la implementación de la EDL se dejará atrás la tecnología evaporítica tras 10 años de ser aplicada en los yacimientos de litio.

La técnica evaporítica, que consiste en la cristalización fraccionada por evaporación solar, fue usada tras ver ejemplos con buenos resultados como el del salar de Atacama (Chile), sin embargo su aplicación fue más dificultosa: en Uyuni (donde se implementó el proyecto) llueve más y se evapora menos.

La tecnología de extracción directa del litio permite extraer directamente de la salmuera explotada, por lo que el tiempo de separación se reduce de un año a solo varias horas.

Mondaca explica que la EDL tiene las siguientes características: Uso de solventes, intercambio iónico, adsorbentes, membranas, y procesos electroquímicos.

2. Ventajas y desventajas de la EDL

El experto señala que esta tecnología tiene las siguientes ventajas: se adapta a la composición de la salmuera, no depende de las condiciones meteorológicas, no genera muchos residuos, menor pérdida de agua por evaporación, reduce el tiempo de explotación.

Mientras que las desventajas son: Depende de las soluciones químicas, a excepción de los métodos electroquímicos, alto costo operativo, residuos de alta toxicidad, filtros y membranas en desuso y/o salmueras contaminadas, varias de las alternativas de EDL no han superado aún las pruebas piloto de campo.

Jade Cove Partners, sitio especializado en proyectos energéticos, citado por Mondaca, señala que hasta 2020 son “45 soluciones diferentes de tecnología EDL que pueden incorporarse en nuevos proyectos de salmuera de litio”. En 2019 dicha tecnología representó el 12% de la producción mundial.

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3. Tres indicadores

El viceministro de Altas Tecnologías Energéticas, Álvaro Arnez, señaló en enero pasado que la decisión respecto a la tecnología que se aplicará en tres salares se usará con base a dos indicadores: precio, rendimiento y cuidado del medioambiente.

“Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) evaluará cuál es la mejor tecnología, es decir la que nos cuesta menos, que nos dé mejor rendimiento en menor tiempo y que sea menos contaminante, y recién pasaremos al siguiente paso que es adquirir la patente de la o las empresas que cumplan estos indicadores”, explicó Arnez entonces.

4. Las pruebas piloto

YLB realizó la convocatoria internacional de Extracción Directa del Litio (EDL) el 30 de abril de 2021 para los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes. 20 empresas se presentaron y 8 de ellas lograron cumplir todos los requisitos.

De las 8, la empresa ENERGYX remitió su correo electrónico fuera del plazo previsto y TECPETROL no remitió ningún documento por lo que quedaron fuera del proceso quedando seis en carrera.

1. CATL BRUNP & CMOC (China)
2. CITIC GUAON/CRIG (China)
3. LILAC SOLUTIONS (Estados Unidos)
4. XINJIANG TBEA GROUP (China)
5. FUSION ENERTECH (China)
6. URANIUM ONE GROUP (Rusia)

Según explicó hace una semana el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, el Estado firmó memorandos de entendimiento con cláusulas de confidencialidad con las seis empresas que quedaron tras la evaluación de requisitos.

“Durante meses se desarrolló todo un proceso que incluía la entrega de salmueras a estas empresas para que realicen todas las pruebas de laboratorio y cumplan un cronograma, y entreguen sus informes a YLB. Lo que se busca es avanzar en esta tecnología EDL y estimar costos de extracción e industrialización del litio”, dijo Molina.

5. Los resultados

El 15 de junio, Bolivia conocerá los resultados de las pruebas piloto que realizan las seis empresas en tres salares bolivianos.

Bolivia posee cerca de 20 millones de toneladas de litio, gran parte de ellas en el salar de Uyuni ubicado en el sudoeste de Potosí. En menor proporción existen yacimientos en Pastos Grandes (Potosí) y Coipasa (Oruro).

“El 15 de junio deberíamos tener el informe final, para lo cual se ha instruido a YLB contar con un protocolo de transparencia para ir informando constantemente sobre los resultados alcanzados”, dijo el ministro Molina a inicios de mes.

6. ¿Qué sucederá luego?

El Ministerio de Hidrocarburos y Energía explicó que la meta es lograr producir 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio hasta 2025. Según datos divulgados por esta cartera el último año, el precio de la tonelada métrica (TM) de carbonato de litio se incrementó de $us 20.000 a $us 80.000, una alza de precios que quiere ser aprovechada por Bolivia.

“Si tenemos en cuenta los precios actuales, el país tendrá un ingreso estimado por la venta de los evaporíticos de unos $us 1.200 millones, poco menos de la mitad de la renta petrolera de 2021”, según afirmó el ministro Molina.

Sin embargo, los expertos consideran que la aplicación de este proyecto no será una tarea sencilla:

“Empezar con tecnologías de extracción directa implica un nuevo proceso de desarrollo aplicado en campo, siete años en promedio para lograr la producción. El boom del litio es ahora y no durará mucho. Bolivia perdió la oportunidad y precisa de un cambio de enfoque si quiere participar de un corto periodo de crecimiento moderado de la demanda de litio primario”, señala Gonzalo Mondaca.